天正六年五月十二日：京都，本能寺
“那么殿下，还需要点什么的话，请随时吩咐小沙弥们。下僧暂且告退。”
主持和尚卑恭屈膝地俯伏在塌塌米上，谄媚得露骨的声音，听上去就和明国的太监没两样，不同的是，明国太监竭力奉承之人，乃是明国的皇帝，而本该只向佛祖低头的他，此刻奉承着的人，却是一介凡夫俗子。
看着这个满身肥肉的和尚，他忽然间像是又回到了那很久以前放荡的少年时代。想要捉弄捉弄这和尚的念头陡然间一发不可收拾，把自己斜倚着的身体端正到一个看上去比较严肃的姿态，手中折扇‘啪’地折拢，在塌塌米上敲了一下。
“和尚，这样做没有问题吗？我可是被人家称呼为‘第六天魔王’的极恶之人哦，这样子殷勤地款待我，你不怕死后到不了西方极乐世界吗？”
“殿、殿下，怎么说这种话呢？会、会用这种可恶的词语辱骂您的，就只有、只有本愿寺的那群破戒僧而已。对于这群冒充佛祖代言人的恶党，无论他们说些什么，您都完全不必在意啊。”
“哦？本愿寺那些人，是冒充佛祖代言人的恶党吗？”看着和尚后脑勺上渗出的，比黄豆还要大的汗水，一抹恶作剧的微笑已经挂上了他的嘴角，可惜和尚却看不见，透过声音而擅自在自己脑里描绘出的他，似乎正手握刀柄，准备随时砍下自己的脑袋。
“没，没错！当年佛祖为了参悟佛理，连王子的地位和妻子儿女都主动放弃掉了，而本愿寺的那些人，不但娶妻生子，还挑拨农民们造反，想要乘机掌握天下。如此大逆不道的行为，理所当然是佛祖所不能容许的，他们根本不能算是出家人，将军对他们施以惩罚，正是替佛门清理门户啊！”
心中越是惊惶，说话的速度反而越更流利，和尚的额头完全贴在塌塌米上，一身的肥肉颤抖着，就像是只拼命挣扎的待宰肥猪。这副滑稽相令他心怀大畅，难得有这么开心的乐子，假如轻易放过这和尚的话就太可惜了。
“哦，原来如此。佛祖当年的行为真是值得景仰啊。不过，我听说当年佛祖传教是四处云游，圆寂时是在莎罗双树下入灭的。相比之下，和尚，你这间寺庙似乎也太豪华点了吧？这样佛祖恐怕会不高兴的，为了让你能够贯彻佛祖的教诲，不如我来帮帮你，把这寺庙烧了怎么样？”
“什、什么？这万~万万不可呀！殿下，请您千、千万开~~开恩吧！这间本能寺可是……可是……可是…………”究竟‘可是’什么，大惊失色的和尚结巴了半天，始终没能说得出个什么所以然来。舌头就像是打了结，只能颤抖着喉咙里发出近乎绝望的哀号，既然想不到有什么话可以说，和尚索性把心一横，用自己那光滑得像枚鸡蛋的脑袋‘咚咚’敲击着地板，活象是小鸡啄米地拼命磕头。看见这个平日里道貌昂然，满口佛祖的和尚，此刻像个玩杂耍的一样可笑。他终于再也忍不住，发出了豪迈的哈哈大笑之声。
“哈哈哈~~~~和尚，我不过是和你开个小玩笑，居然就当真了？哈哈哈哈~~~~放心好了，过几天我会让兰丸送大判五十枚过来，你就用这笔钱好好装饰一下寺庙，顺便在佛祖面前替我多念几卷经吧！哈哈哈！退下。”
“多~多谢殿下。”和尚大大地松下一口气，头也不敢抬地倒退着爬出了禅房，顺手把纸门拉上。余悸未消，双腿软软的使不出一点力气来。穿过庭院的微风吹拂在身上，陡然间让和尚一连打了好几个寒颤，原来贴身的内衣，已经被冷汗湿得像刚从水里捞上来一样。
“这个混蛋，居然跟老子开这种玩笑！我呸！什么东西，不过尾张乡下出来的一个暴发户而已！有屁好得意的。等着瞧吧，总有一天佛祖会惩罚你的！”
和尚咬牙切齿地握着拳头，一面偷偷摸摸地往空中挥动，一面扶着墙壁，慢慢走回自己的方丈。心下盘算着，那五十枚大判到手以后，究竟该怎么花才合算。
“哼，庸俗的小人。”和尚的影子一从眼前消失，他就重新懒懒地斜着身子躺下，向着身旁那专心致志地抱着自己佩刀的美少年，发出了不屑的冷笑。
“兰丸，看见没有？这个国家所有的和尚，几乎都已经彻底堕落了。不是一心想着争权夺利，就是满脑子花天酒地，男盗女娼。只有惟任那种家伙，才会还看不清这些人的假象吧。真是可笑啊。”
“主公，日向守大人也是为了您着想，才会提出劝告的。虽说是假象，可是抹走被蒙蔽人心上的灰尘，也是需要时间的。太过急噪只会坏事而已啊。”
“哼哼，兰丸，你知不知道自己近来很罗嗦啊？几乎快要和阿浓一模一样了。”他苦笑着摇摇头，端起就那样随便放在地板上的茶杯，大大喝了一口。
“说起阿浓啊，她年轻的时候可不是现在这样子的。当年她嫁给我这个大傻瓜的时候，无论我说什么，都只会点头称是，从来不说多余的话呢。那时候她是美浓大大名的女儿，而我不过是控制半个尾张的乡下大名的顽劣儿子，我们两个比起来，就像是天上的仙女和镇上的流氓一样，大家都觉得她嫁给我这种人实在是好可惜，家臣们表面上没什么，可暗地里却都说……”滔滔不绝的话匣子忽然紧紧地关了起来，听得入神的兰丸嘴里不禁漏出一句：“主公，当时家臣们说什么？”
“没什么。唉~~~想不到眨眼间就过去二十多年了。我也从当年人人看不起的大傻瓜，变成今天这个稍微有出息的模样。就是为了不让人家看不起她，所以我才会拼命努力打仗，回想起来，这可全都是阿浓的功劳啊……兰丸，明天陪我一起到市集去走走吧，京城里做的‘八桥’，是阿浓最喜欢吃的，难得来这里一趟，不买点回去给她就太说不过去了。”
“是，主公。不过您也太谦虚了吧？如今的天下，除了毛利、上杉和北条以外，放眼天下，哪里还找得到能和您对抗的人呢？您已经是名副其实的天下第一人了啊！”
“天下第一人？哼哼，哈哈哈~~~兰丸我问你，知道今天我们到这里来是为了什么吗？”
“主公您没有说，所以小的不知。”
“把这个拿去看看吧。”他伸手入怀，掏出了一封信递给兰丸。接过来展开一看，美少年的脸上，顿时‘唰’地变得全无血色。
“州本城和胜瑞城开城，长宗我部已经主动降服？！这么说，九州和四国的所有领土，不是就被那个人完全统一了吗？”
“是啊，把平户和博多的商人控制在手中，就等同垄断了对南蛮、明国、还有琉球方面的贸易。充裕的财力加上精锐的军队和家中众多出色的人才，躲在四国苟延残喘的那些三好家余孽和没落公卿，根本就完全不是对手。那个〖鬼若子〗长宗我部元亲，倒确实是名不错的将才，但只有土佐一国区区十万石的实力，终究也是独木难支大厦吧。虽说如此，但从九州出征到平定四国全土，居然只花了不到三个月的时间，实在快得让我也有些意想不到……今后织田家最大的对手，除他以外，或许就再找不出其他人了啊！”
“不管那个人再怎么出色也好，他终究是不能和主公您相提并论的。主公，这次您假如要率领军队出征的话，请务必把小的也一起带在身边啊！”两分的担心以外，兰丸的脸上倒有八分兴奋，不自觉地把身体向前倾的同时，兰丸握在刀柄上的手指，也因用力而泛现青筋。
“哼哼，本来我也是这么想。不过你再看这个。”他再掏出第二封信递过去，迷惘和困惑的蛛丝，立刻就织就了一张硕大的网，把兰丸牢牢困在当中。
“什、什么？居然要求和主公您秘密会面，而且还主动提出在远离自己势力范围的京都这里，一名随从也不带？这……这……实在是……太冒险了，根本是不可能的事吧？难道……难道……”
“哈哈哈……假如是一般人，当然不可能做出这种行为了。但要是傻瓜的话，这种行为也没什么值得大惊小怪的啊。”
“傻瓜？主公您在说什么啊？”
“听不懂吗？哈哈，哈哈哈~~~傻瓜的侄子，当然也可能是傻瓜啊！”
“您错了，我不是傻瓜，只是个笨蛋而已。”
一把清朗的声音陡然间插入二人中间，纸门被‘唰’地拉开，兰丸自然而然地转头望去，赫然却见门外不知从何时开始，出现了一名拥有着金黄色头发的青年武士，正以最恭谨的姿势跪坐在走廊之外。
“好久不见了，织田前右府殿，啊，不，应该是伯父大人才对。”
刚才轻松的态度一下子被完全收藏起来，织田信长，这位当今天下拥有最强实力的天下第一人，虎着脸用折扇按在兰丸手中已经出了一半鞘的刀柄上，大马金刀地盘膝坐好，沉声道：“你就是新次郎？抬起头来让我仔细看看。”
“伯父大人，除了新次郎以外，难道还有别的人会有这一头金发吗？”自嘲式的语气中，青年武士慢慢地抬起了头。呈现于织田信长眼前的，是一张混合了异国南蛮特征，却依旧和他自己年轻时代有着惊人相似的俊美脸庞。
“果然没有错，你是新次郎。除了你以外，别人即使想模仿这张脸，恐怕也是没法子模仿得来的呢。过来。”
“是，伯父大人。”被称呼为新次郎的年轻武士恭恭敬敬地答应着，站起来走进禅房，在距离织田信长大约三步左右的地方坐下。他的呼吸丝毫没有紊乱，步伐也稳重而规律，可是他的眼睛……信长锐利的目光一下子就看出来了，年轻武士外表虽仍是一无异样，然而他的内心，显然却正满溢着兴奋和激动。
“哈哈哈……这种拘谨又装模作样的态度，果然完全就是你父亲的翻版，要是说刚才我对你的身份还只信了六成的话，现在可就十足十了。”织田信长放声哈哈大笑，然而笑声虽欢跃，脸上的表情却丝毫未改。
新次郎也笑了，不过和织田信长仿佛冬天寒霜似，足以教人心惊胆颤的笑容不同，他的笑容就像是春天溶化冰雪的阳光，温暖得恰到好处。
“伯父大人您说得是，我已经时时提醒自己注意的了，不过，这种坏习惯却无论如何也总是改不了。或者，这就是所谓的遗传吧？虽然对父亲的印象已经很模糊，但在我身上流着的血，却总是时时刻刻都在提醒着我，自己究竟是谁的儿子。”
‘啪’地打开扇子，信长眯起眼睛，懒洋洋地说道：“或者就是这样也不一定。不过你做出来的事，却和你的父亲完全不同啊。想当年我继承家督位置的时候，家臣们几乎都一面倒地拥护你的父亲——也就是我的好弟弟信行去谋反呢。”
织田……信行？！这个名字一被说出来，禅房中的温度，仿佛立刻迅速倒退回到了冬天。新次郎的表情在一瞬间凝固住了，虽然早有心理准备，可是潜藏在心中二十多年的刺一旦被如此直接地挑出来，即使再坚强的人，也一样会感觉到疼痛吧？
“主、主公，你们究竟在说些什么啊？”眼前诡异的情景与气氛，把一旁的兰丸逼迫得几乎快要窒息了。明知道不应该，他还是忍不住提高声音，用力问了出来。
“哦，也对，兰丸你还不知道吧？虽然这至目前为止还是个秘密，不过，说穿了倒也不是什么大不了的事，就告诉你也无妨啊。听好了，现在在我和你眼前的这名年轻人，这个已经统一了九州和四国，让大友、岛津、还有长宗我部都俯首称臣，拥有丝毫不下于我强大力量的大国之主岛津肥后守信弘，其真正身份，就是那个二十多年前在尾张国里，以谋反罪而被自己哥哥亲手杀死的织田信行之次子，织田新次郎信弘啊。”
“织田……新次郎……信弘！？”兰丸艰难地把这个名字说完，‘震惊’的字眼就像活生生地刻到了他的脸上。全身的肌肉一下子僵硬得无法自主，不可思议的目光，死死地盯在这个明显拥有南蛮血统的年轻武士身上，一时之间，他完全不知道自己接下来究竟应该怎么反应才好。
新次郎苦笑着摇了摇头：“真不明白，为什么每个人听到我父亲的名字时，都是这么样一副表情呢？我的父亲是谁，我是谁的儿子，究竟又有什么关系，有什么值得好惊讶的呢？”
“因为人人都认为，有什么样的父亲，就应该有什么样的儿子啊。现在你已经拥有了九州和四国，势力和我几乎是不相上下，照常理推测的话，应该是起倾国之兵向我攻打过来，又或者再组织一次〖信长包围网〗，以报杀父之仇才对吧？”语气听上去是轻描淡写，若无其事。可是不管有意还是无意，信长的右手已经下垂到腰间，手指和腰间插着的短刀只有一纸之隔，一股只有身经百战之武将才感觉得出，充满血腥味道的杀气，已经隐隐约约地散发而出，充满了整间禅房。
第二次苦笑出现在新次郎脸上，他伏下身体，道：“虽然伯父您亲手杀死了父亲，可是我却从来没有恨过您……不对，应该说是自从元服以后，我就再没有恨过您了。无论在什么国家，起兵谋反失败后被处死是理所当然的事，父亲早就应该知道这一点才是，在那种情况下，无论谁被杀死，也是无可奈何的事。”
“说得是很好听。”信长的手离开了腰间，改为抬起捻弄着自己的胡子：“可是这封你派人送来的信又是怎么回事？？毕竟以织田家目前的实力，最多也不过稍胜你一筹而已，根本对你不能造成什么威胁的——至少目前还是。即使放弃报仇，你有必要如此卑躬屈膝地谴词用句吗？还有，这个条件优厚得，简直像是‘说谎’的臣属请求呢”
“伯父大人！”，新次郎猛地提高了声音，正色道：“我也知道，这样的事情很难让您一下子就相信，可是……伯父大人，您看过明国的小说《三国演义》吗？在这部书里面，开卷第一句话就是：天下大势，分久必合，合久必分。，此乃天下至理也 ！以异国史事，反观眼下我们身处的这个战国乱世吧。自从〖应仁之乱〗开始以来，已经过了百年之久。战火蔓延全日本，造成生灵涂炭，尸骨山积，血流成河。无数老百姓们因战火而流离失所，妻离子散，家破人亡……”一言至此，新次郎不由得紧紧地握住了拳头，眼眶中流露泪光，语气哽咽几至无法自持。停顿了好一阵子，方才能把激动的心情勉强平伏，继续道：“无论如何，这样如同修罗地狱般的世道，都已经持续得太长了。如今，伯父大人您终于消灭了腐朽无能的足利幕府，手中掌握着近畿和几近三分之一的天下，无论是谁都知道，您就是那个即将统一天下，把乱世结束的人，既然如此，我又有什么资格，去阻挡伯父您……不，是天下人心所一致祈求希望，迈向和平一统的步伐呢？”
信长静静地听着，对新次郎的话不置可否。手中折扇有规律地敲击着茶杯，发出‘叮、叮、叮’的清脆声音来。凌厉的杀气虽还没有全部消失，至少已大大地稀薄了，各种各样复杂得纠缠不清的可能性，可行性，还有对新次郎所说话的判断和推测，都被信长一起放在心中，不住地飞快盘算着。半晌过去，他忽然重重地把扇子打开，往自己身上扇了两下，沉声道：“年轻的时候，我总是被人家称呼为大傻瓜，或许当时的我真的是个傻瓜也说不顶……可是，那毕竟是年轻时代的事，是过去的事罢了。作为一名生长于乱世中的武士，不，是作为一个人，无论多么不愿意也罢，始终总是要成熟起来的。难道说你这个笨蛋，即使已经成为大国之主，即使已经历过血与火的洗礼，依然还能保持着自己的本色吗？不，没有人会相信这种简直荒谬绝伦的事情的。更何况，要统一天下，也未必一定要由我织田信长来完成吧？已拥有九州四国的你，不同样也具有成为〖天下人〗的实力吗？”
新次郎的脸上，第三次泛起了苦笑，但这苦笑，随即便已变成了一声深深的叹息。
“别人不明白，难道，伯父大人您也不明白吗？天下人……嘿嘿，听上去倒似乎很风光，可是风光背后的艰难困苦，又有几人能真正了解？不，这副担子太重了，新次郎自问并无这个魄力，也没这个勇气可以承担得起。而且……我累了，真的很累。自从成为岛津家养子这几年以来，我简直从没有睡过一晚的安稳觉。太多琐碎杂事要处理，太多的关系纠缠不清，太多的难题要面对，太多的敌人要解决……战斗、战斗、战斗，一场接着一场的战斗，仿佛已把我的心掏空。不，我根本不是这份材料，伯父大人，要是您不肯接受新次郎臣属请求，成为真正〖天下人〗的话，这世上还有谁有这个能力呢？”
沉默，良久的沉默。新次郎的一番肺腑之言，多多少少也勾起了织田信长的感慨。和新次郎不同，侄子身上那份疲倦感，从未在他身上出现过，但是作为织田家的当主，作为一名早已经历过太多艰辛、阴谋、太多背叛、太多近乎绝望困境的武士，他可以分辨得出，至少，新次郎这一刻所说，是真心的。
“哈哈哈，！哈哈哈……说得也是，也是啊”信长忽然大笑着，把沉默打破。他站起来把扇子折起，往新次郎肩膀上一拍，道：“好，起来吧。即使以后发生什么我们都无法控制的意外也罢，你的心意，我接受了！”
“伯父大人，您是说真的吗？太好了真的太好了。信弘在此，代天下的百姓感谢伯父大人。”苦笑与叹息变成了发自内心的欢悦，新次郎五体投地，“咚咚咚”地连续磕下三个响头。喜形于色的表情，甚至连一向人称美少年的兰丸，也不禁看得傻了眼。
“起来，新次郎。虽说是我的侄子，但你同时也是大国之主。如此随便低头，成何体统？”信长漫不经心地摇着扇子，全然没有新次郎的那份热衷：“织田·岛津良家结盟，这是必将震惊天下的大事。又岂是如此简单随便就能定下来的？操之过急只会坏事。何况毕竟刚刚才打完仗，四国和九州的百姓们现在最需要的，不是一纸盟约，是战后安抚和稳定，还有对家臣们的论功行赏，无论如何，身在其位，就必须谋其政。你可是个大国之主，你的家臣们呢？应该如何安排？忽然变成了别家的臣属，谁也不会高兴的。怎么说服他们？这些你都想过没有？”
“伯父大人您说得是。不过您不必担心这方面的事，岛津家的家臣们都是优秀出色，通情达理的武士，只要动之以情，说之以理，诱之以利，我有信心能够平息反对和不满的声音。”
“哈哈哈哈~~~~~~”信长闻言不禁仰天发出了洪亮的大笑之声，半晌，他‘啪’地把折扇收拢，按在新次郎的肩头道：“真不愧是我织田信长的侄子，你说得没有错，和傻瓜血脉相通的人，果然是个不折不扣的大笨蛋。”
“伯父大人……您……”完全听不出信长的话究竟是称赞还是其他的什么意思，稍微显得有点不知所措的新次郎呆了半天，完全想不出该怎样回答。
笑声霎然停顿，信长拍拍这名自称笨蛋的侄子，转过了话题：“缔结臣属盟约的事，用不着着急，暂时……嗯，就先进行一个表面上的会盟仪式给天下人看看好了。不管怎么说，新次郎，从今天起，你就是我织田家堂堂正正的一份子了。”
“是的……伯父大人。”带着稍微的失望，新次郎轻轻地叹一口气，不过他也深知等待的重要性，本来如此重大的事情，就不是光靠一次秘密会面可以办得妥当的。
信长拔出自己随身携带的短刀，横着递向新次郎：“新次郎，作为重归织田家的礼物，这柄近江造胁差，就送给你吧。我会命令手下的人尽快安排好一切，在此之前，你就暂时在京都这里住上几天，参观游览一下吧。哈哈，哈哈哈……这一定会是个令所有人都大吃一惊的结盟啊！我甚至已经迫不及待地想要看看权六和猴子他们的滑稽样了，哈哈哈哈。还有，下次见面时，希望你是以织田新次郎信弘的身份，而不是岛津家当主的身份，正式到访安土城。我把信忠他们介绍给你认识，阿浓也一定会很高兴的。”
“一切就由您安排吧，新次郎任由吩咐。”弯腰伏身，新次郎恭恭敬敬地接过短刀，端端正正地把它插入自己腰带。慎重地行礼，然后踏着轻快的脚步，告退出了禅房。
新次郎的脚步声逐渐远去，兰丸再也无法压抑自己的满腔兴奋，伏下身子向信长一连磕下三个头：“恭喜主公！信弘殿下回归织田家，九州和四国这下就等于已经是在您的掌握之中了！您距离一统天下又迈进了一大步哪！”
“笨蛋！”信长收起之前和蔼的笑容，冷冰冰地用扇子用力敲在兰丸头上：“你跟随我有几年了？居然还是这么幼稚？也不动脑子想想，要有什么样的手段，才能在短短五年内就完全降服四国和九州的所有势力？一个名下领土达到近三百多万石的大大名，真的会那么简单地放弃独立自主，心甘情愿地当臣子？宁为鸡口，不为牛后的话，你难道没有听说过？”
“主、主公，您的意思是说，信弘郎殿下他的举动，其实别有用心？”
“目前还很难说。”信长冷笑着继续道：“自从经过长政那件事之后，我就明白了一点：无论是对谁，顶多都只能放一半的心而已。天下间想要我命的人，可是比蚂蚁还多呐！比如说——把我引诱到远离安土的九州去视察新领地，然后加以暗杀，借机起兵夺取我的地盘，怎么样？这个计划不错吧？”
“这……这……”这太过可怕的设想听在耳中，兰丸顿时惊出了一身的冷汗。他‘嚯’地站起来，紧张地问道：“那么主公，要不要我把忍者们叫来，在信弘殿下离开京都之前就把他……？”
“不要做多余的事，兰丸。”信长的低声叱责，喝退了兰丸的进一步动作：“正像新次郎刚才说的，这个乱世是到了该结束的时候了，可是也未必一定要由我来统一才行，只要是有实力的人，我织田信长即使把脑袋给他又如何？”
“主、主公，请您不要说这种话好不好？天下是您的，也只能是您的，没有任何人可以代替您的地位啊！”兰丸俯伏于地，声音因太过激动而颤抖。信长‘哼’地站起来，拉开纸门走出禅房，深深地呼吸了一口庭院中的清新空气，望向远方天际的目光，再次化作宝刀利剑般凌厉。
“新次郎，就让我好好地看看你吧。假如你真有那种本事，即使把天下让给你又有何妨？但要是万一，让我看出了你的器量是配不上‘天下布武’这个野心的话……到那时候，就由身为伯父的我，亲手送你去见信行好了！”