就在庄小呆做梦的时候，月儿形似橄榄，色如柠檬，高挂夜空，星星也是睡意十足的眨着眼睛，此时已是万籁俱寂。满城里鸡不啼，犬不吠。

　　但城西王员外府上，却还灯光闪亮，一片忙乱。

　　一家之主王员外在院子里，仰望着着柠檬色的月儿，愁眉苦脸，长吁短叹。他的夫人更是眼泪汪汪。主人如此，其他的人自然也都不敢快活。

　　这一切，都是因为小姐病了。

　　小姐的病，很重。

　　王员外刚刚送走给小姐看病的郎中。那个郎中叫做赛华佗，是方圆几百里的名医。人们都说，要是赛华佗治不好的病，那就没人能治得好。

　　赛华佗是给王府里的小姐看完了病才走的，他说小姐的病很难治好。

　　这句话好像一把刀，捅到了李府一家人的心窝上。

　　没有哪家的父母，不为自己的孩子担忧的。尤其是得了大病之后。

　　王员外膝下无儿，惟有两个女儿，长女岸芷，次女汀兰。

　　王员外也是读书人出身，懂得如何教育子女，把两个女儿培养得都是品貌双全，人见人爱。

　　汀兰更是胜出姐姐一筹。

　　汀兰正当青春妙龄，天生丽质，诗文皆通，能画一手好画，能做一手好女红。美女加才女的名气在一府八县之内无人不知。

　　王员外对女儿疼爱有加。盼着女儿们都能找到一个既才高八斗、又无边富贵的女婿过上好日子。

　　这是人之常情。

　　自然，他自己也能沾光。

　　因此他在给女儿择婿的问题上，费尽心思。

　　岸芷已经许配给邻县典史之子。

　　王员外也在为汀兰择婿。

　　汀兰还能愁嫁？

　　前来提亲的人已经快把门坎踩破了。

　　但王员外另有他的主意。

　　于是就有了一件轰动全城的事情：汀兰小姐的一幅《倦绣图》在城里秀才们的手里传递开来。但能看到这幅画的前提是：没有定过亲的秀才。

　　这画不能白看。员外说了，看过画的秀才每人都要至少题诗一首，然后由小姐对这些诗排定优劣名次。

　　秀才们对此深感荣幸，王家小姐的芳名早已如雷贯耳。他们都把王家小姐视为仙女一般。

　　男人啊！，谁不想娶个仙女做老婆？

　　秀才们鬼奸鬼灵，都看透了王员外的用意，一个个搜肠刮肚，寻词觅句，为的是写出好诗：不外是想得到汀兰小姐的青睐，再加上李老员外的满意。

　　但没想到，小姐青睐的，王员外不满意；王员外满意的，小姐又看不上眼。

　　王员外伤透了脑筋。后悔不该做这样的决定。

　　他后悔的原因，是因为他万万没有想到，汀兰竟然会把那个外号叫“小呆”的秀才的诗排在第一。

　　自然，也就说明汀兰看得上的人是他。

　　王员外已经让自己的管家把这个“小呆”秀才的情况一清二楚，对汀兰说：“听说，那小子是从外地流落到咱这里的穷秀才。在普陀寺靠给和尚超经文混饭吃。和这样的人结亲，不要说前途了，连个走动的亲家也没有。”

　　汀兰声音低低地说：“寒门子弟只要有才学，早晚会功成名就的。”

　　王员外又说：“这也罢了，老爹我也不是那种嫌贫爱富之人，自古以来寒门子弟功成名就的人不在少数。只是此人有个外号，叫做‘三气秀才’。”

　　夫人十分奇怪：“怎么有这么个外号？什么意思啊？”

　　王员外回答：“此人有狂气、傲气、外带傻气。”

　　夫人笑了：“这外号有意思。想必这个人真的有些才学。”

　　王员外接下去说：“这也都不打紧。只是他有些毛病。”

　　夫人一听急着了，问：“有毛病可不行！一辈子的大事！对了，他到底是什么毛病啊？”

　　王员外回答道：“人们都说他是个‘六指’。”

　　夫人一听就急了：“什么什么？六指？还不让人笑话死？”

　　王员外继续说：“其实六指也不算什么，他还有个爱好。”

　　夫人说：“有个六指就够让人笑话的了！就这样的人，他还能有什么爱好？”

　　王员外道：“听说此人象棋下的最好。”

　　夫人撇起嘴来：“行了行了，不要再说了。象棋下得再好，算什么本事？早先在我娘家的胡同里就有那么一个人，放着圣贤书不好好读，整日里跟象棋对命的玩儿，最后成了江湖上摆棋摊的混子。谁不笑话？我家汀兰怎么能嫁给这样的人？连想都不要想！”

　　汀兰沉默了，再也没有什么话。

　　她是个听话的乖女儿，从来就唯父母之命是从。在婚姻大事，就更是如此。

　　王员外素来就喜欢这一点。

　　王员外替汀兰相中了一个人。是胡县丞的二公子胡满库。

　　胡满库的条件让王员外心动。

　　论长相，这胡公子白净面皮，五官端正，堪称相貌堂堂，一表人才。

　　论才学，虽说他没考过秀才，但也捐了个监生，今年就可以参加乡试了。

　　要是论起家境，那更是没得说。在一个县城，最有权势的人，除了县令，就是县丞了。

　　县丞是什么官？用现在的话说大致相当于副县长兼办公室主任兼任财政局长……

　　他家还开着两个当铺。三间药房。

　　古往今来，又当着官，又经着商的人，处处都高人一等。

　　论钱财，黄的是金，白的是银。

　　胡满库的诗也得到了王员外的青睐。

　　他给《倦绣图》题的诗句是这样的：

　　“红日依山出，

　　佳人绣佳图。

　　欲睁千里眼，

　　只把头来梳。”

　　王员外一开始有些看不懂，就问他这诗什么意思？胡满库给他解释道：“我这是化用唐人诗句。景中有人，人景相依，意境更真。符合《文学概论》的要求！”

　　王员外这才明白，胡满库是有真才实学的人，敢情人家还懂得什么《文学概论》，自己还真就是头一回听说还有这么一门学问！心里不由得佩服之至。

　　胡公子，再加上他爹，自然对汀兰这门亲事也是求之不得。

　　他们对王员外的家世也很满意：王员外现在虽不做官，但早先也做过州佐。王员外夫人的娘家，还是巡抚大人的一门表亲。他还有个侄子，已经是进士及第了，听说就要做翰林学士。

　　这样的家门，哪里找去？

　　因此他们说，能娶到汀兰做他们家的儿媳妇，是天大的好事。

　　王员外接受了胡家的聘礼，就只等择日成亲了。

　　可是，真的就应了那句话：人有旦夕祸福。汀兰小姐突然间生起病来。

　　从得病那天起，汀兰就整天昏睡，说不出话来。以至于后来饮食难进，花容憔悴。到现在已是出的气多，进的气少，人事不知，危在旦夕。

　　王员外急得钻天入地，花重金到千里之外请来名医赛华佗给小姐治病。

　　这赛华佗医术精通，专治疑难杂症。不料赛华佗诊脉后，却说了一个“难”字。

　　一个字就把员外和夫人吓了个半死。

　　但赛华佗还是开出了一个方子。这个方子用药奇特，什么天上飞的蜻蜓、地上爬的蚂蚁、水里游的鲶鱼等等，都是活物。这也好说。但他说这个方子还须一味药引。

　　这药引子就是一钱人肉、还必须是人的胸口上的肉做药引子，方能奏效。

　　王员外爱女心切，二话没说，当时就扒开衣服，露出胸膛，叫家人取刀来，要在自己的身上割肉救女。