距今五万多年前，五溪地区的巫傩文化，要比中原地区发达，其中心地区便是辰州（今湖南沅陵）。辰州，原为獠人，濮人祖居地，后为夜郎国治地。这里的巫师们经过长期的实践，形成了巫术和法术，使巫文化产生了质的变化。为了使威力无边的巫术和法术在巫师离开后仍具法力，巫师们便通过“符”，使其产生长期效力。“符”是一种威力巨大的固定法术。因为“符”是辰州地区的巫师们首创，故名“辰州符”。使用“符”的同时，一般都要念动“咒语”，“咒语”和“辰州符”一样，也是远古时代巫师们发明的一种威力巨大，具有震慑力的法术。但“符”与“咒语”一般用途有别。“符”被道教采用后，便成了道教的一大法宝。
“辰州符”又称“灵符”，“神符”，“桃符”。“符”的主要作用是“保护”，“镇守”，驱逐或镇压邪恶势力之用。
“符”的用途极广，巫师们作法的各个场面，几乎都离不开“符”。
“符”在民间平常使用的人和事很多，如在家禽，家畜的饲养场地贴符，能确保六畜兴旺；在作水稻秧田和蔬菜苗地贴“符”，能确保种子不烂，出苗粗壮，虫鸟不侵，五谷丰登；兴修桥梁贴“符”，能确保过往行人安全；狩猎场地贴符，能确保野兽不乱跑，满载而归；生产工地贴“符”，能确保妖魔鬼怪不作乱，生产安全等等。
“符”的表现形式是多种多样的，有用香或燃烧的纸钱画在空中，水中，碗中的“符”；有用筷子或利剑，画在酒杯里或鸡血碗中的“符”；有画在地上；刻在木板上；雕在岩石上“符”；有画在纸上或十字路口的；也有雕刻成版，批量印刷的“纸符”，随意贴在想要粘贴的地方；总之，在辰州的传统里，保护万物要“符”，办好万事要“符”，“符”是万灵的法术。有的巫师有专用的“符”，世代相袭，秘不外传。一般简单的“符”，民间年长者，大多会画会用。在辰州，关于“符”的神奇妙用的故事太多了……
沈从文也曾在他的《湘西凤凰》中说到过：“辰州符的实验者，以这个地方的集中地。”“辰州符”主要指辰州一带流行的巫术，有画符、画水、掐决、念咒之类。这些怪异乱神的东西孰可想，孰不可想。
关于“辰州符”，最耸人听闻的一项奇迹是“赶尸”。
当地在云南贵州这类边远地方谋生的人，因暴病或其它事故死亡，要将尸体运回，谈何容易！于是只好求助于受异人传授“赶尸”法术的人了。这法术高强的赶尸者，去到云南或贵州，为死者穿上草鞋，天黑之后，端一小碗水，用手指在水面虚空画符，口中念念有词，然后含水一口，向死者猛喷过去，厉声大喝：“起！”死者起立。绝术者又为其戴上棕粑叶斗笠，以免见到星月，法术失灵。再喝一声：“走！”，于是死者随这引路的人开始了艰难的跋涉。据说死尸腿不能曲，跳着走，昼伏夜行，五更鸡叫前要宿店，宿店时赶尸者收了法术，任尸体僵直，搁在门背后或屋檐下。十天半月，一月两月之后，尸体赶回至家，脚趾都踢破了，见到亲人，听到哭声，颓然倒地，被入棺安葬。
这种令人毛骨悚然的楚巫法术，据说在抗日战争时期，有两个美国人亲眼所见，他们曾邀请施术者赴美国实验，供科学探讨，并酬以重金。但被拒绝。因为在拜师受术时，曾立誓不为牟利，如获巨金，恐怕所受法术不灵验。这可能要放在心理学上去研究了。赶尸的真真假假，令人莫哀一是。
符咒文化在湖南民间非常盛行，它与巫术和民间宗教的关系非常密切。如果说巫术是由巫师、巫法和巫技三个部分组成的话，那么，符和咒就是巫法的最为重要组成部分。
咒，是利用语言来进行巫术活动的巫法；符，是利用文字来进行巫术活动的巫法。
咒，也称咒语、咒词、神咒、明咒、咒诀、口诀、诀、禁咒、真言、密语，等等。在巫术和民间宗教中，都普遍认为某些语言具有神力、魔力和法力，这种具有神力、魔力、法力的语言便被称之为咒语。
咒语以手的形式表现出来，即称“手诀”。手诀作为巫术咒的组成部分，如同“哑语”，同样起到了感召鬼神、驱邪除怪的作用，是促成符咒法术应验的不可分割的一部分。
符，巫法中的另一种重要内容，是咒的发展。“符乃令也，即奉佛祖、菩萨、神仙之法令，以驱邪、伏魔，护佑、赐福于持符之人。”巫师画符，即为发令，调兵遣将，共赴傩坛。由此推测，巫术中的“符”，很有可能发端于古代的兵符。
符的产生也是语言崇拜的一种反映，是咒语的书面化。为了同一般的字句相区别，体现符的神秘性和无穷威力，发明符咒的巫师们才用变形文字、再加上一些诡秘的线条，使符画成了一种似文字非文字、似语句非语句的图形。符不论是佩戴在身上和贴在物上都能给人以威力常在的感觉，由于符的这种在时间的衡久性和在空间的稳定性、比起咒语来更具明显的优势，所以符的运用到了后来也就同咒语一样，越来越广泛。
画符一定要用墨或朱砂，尤以朱砂居多。之所以多用朱砂，在于古人以为朱砂有镇邪作用。古代，符写在桃木板上为多，因为人们认为桃木有极强的驱赶魔邪之神力。其次有柏木板、枣木板、石块、砖和黄纸、布、绢丝上。如今的符，一般书写于黄色纸、帛上。黄色是色系中最明亮的色，象征着神圣、权力和希望。
最初的文字符大多由复合的文字组成，形式简陋粗糙。象征意义也简洁明了。后来的符图形诡秘莫测，文字艰涩难认，象征意义更加繁复，非字非画的图案越来越神秘化。
在巫师看来，符是沟通人与神的秘密法宝，所以不是随便可以乱画的，故有所谓“画符不知窍，反惹鬼神笑；画符若知窍，惊得鬼神口叫”的说法。
画符有一定程序，决不可以简单了事、顺序颠倒。画符前，先要净身、净面、净手、漱口，画符时要净心，思想专注，诚心诚意，画符的方法成百上千，有的要翻掐手诀、念动咒语，有的要步罡踏斗，存思运气，……其程序之复杂，方法之繁琐，能让人们头晕目眩。
符的载体不同，使用方法也就不同。木料符一般是挂或钉于某处，或烧成灰和上水吞服；石料和砖料的一般是埋于地下；纸料布料的，有的佩戴于身，有的烧成灰与水一起吞服，有的纸符或布符还须书写两份，既要吞食，又须张贴。如祛病符用朱笔黄纸书写，书写时叩齿三次，含一口净水向东方喷出。边写边念祛病咒语。祛病符要写两份，一份烧成灰吞食，另一份贴在患者的卧室的门上。
民间有句俗语，叫“一个师公一道符”，意思是说，每一个巫师对符都有自己的画法。实际上，巫师们也都只认自己这个门派的符咒。他们对他人的符不会指责，但深信只有自己的符才有效力。从这一点看来，符，似乎又有许多随意性。
辰州符流传极广。海内外众多的符咒书籍均以“辰州符”为名，可见辰州符的影响之大。Atorm著《辰州符咒大全》谈到符咒的起源时说：“符咒之术由来久矣，黄帝受之于西王母，而传之少昊，少昊传顓顼，代广其意，而绵传不绝，李耳尽发其秘，凭符咒而开道教。从者众矣。后当春秋战国时，术者见世终不为也，乃退隐森壑，以修养为事。符咒几于绝也。至汉顺帝时，有张真人名陵者出。得异书于石室，入蜀之鹤鸣山，息居修炼。以符录而为人治病，驱鬼，役狐，无不立应。”其中所说春秋时，李耳“凭符咒而开道教”（李耳曾担任东周守藏史，相当现今的图书馆馆长，后因为周朝发生叛乱时，李耳将大量典籍被带到楚国）；后人因世事而“退隐森壑，以修养为事”；汉顺帝时，张陵入四川之前“得异书于石室”。这异书、这森壑、这石室，都与辰州二酉山藏书洞的传说无异。而如今众多的符咒书籍，将辰州符当成了符咒的代名词，更证明辰州符的历史的确久远。
辰州符本身也非常复杂。曾经做过巫师、后为沅陵巫傩文化研究者的瞿湘周（1928—2002）曾见过“150多道巫教样符，计两本，其中有63道是用人和人头为符，有58道是以凶禽猛兽成符，有17道是以凶禽猛兽和人头组合成符，有几道是用汉字和汉字的重复组成的。还有几道符是抽象性的线条符。”
符的使用是与咒语、手诀联系在一起使用的。乾隆十年（1745）抄本“收殓停丧一宗秘語”记录了在灵柩停留在家中时，不让死者尸体腐臭的巫法：
炎热之天，丧家若要让停丧的时间延长，就必须请巫师来作“封丧”的法事。其咒、符、诀同时并用：
咒语：“奉请东方雪一郎，雪人雪马降坛场，骑雪马、打雪旗，驾雪山、堆雪海，万丈黄河决冷断，雪山雪海雪茫茫。”于灵柩的东方写用（冷字符），手诀为“海底诀”。
“奉请南方雪二郎，雪人雪马降坛场，骑雪马、打雪旗，驾雪山、堆雪海，万丈黄河决凉断，雪山雪海雪茫茫。”南方写用（凉字符）。
“奉请西方雪三郎，雪人雪马降坛场，骑雪马、打雪旗，驾雪山、堆雪海，万丈黄河决雪断，雪山雪海雪茫茫。”西方写用（雪字符）。
“奉请北方雪四郎，雪人雪马降坛场，骑雪马、打雪旗，驾雪山、堆雪海，万丈黄河决霜断，雪山雪海雪茫茫。”北方写用（霜字符）。
“奉请中央雪五郎，雪人雪马降坛场，骑雪马、打雪旗，驾雪山、堆雪海，万丈黄河决讳断，雪山雪海雪茫茫。”中央写用（讳字符）。
符在灵柩的五方贴好之后，巫师又念口语道：“亡人化为金砖一块，棺木化为金柜，三天法主最无穷，聘殄棺材奉法封。化着雪山雷雨洞，太阳任出不消融，东来西去又还东，男女音容事不同，父母所生这遗体，今日收藏宝柜中。”
据说，看过这种六月停尸巫术的人为数不少。符咒的神力在巫师和乡下人心中，是神圣而不可亵渎的；在一般人眼中，也有许多不可解释的疑虑。
国学家钱穆（1895—1990）在《略论中国心理学（二）》中写道：
余少时在乡间，曾见一画辰州符者，肩挑一担。来一农，病腿肿，求治。彼在檐下壁上画一形，持刀割划，鲜血从壁上淋漓直流。后乃知血从肿腿者身上来。污血流尽，腿肿亦消，所病霍然而愈。腿上血如何从壁上流出，此诚一奇，然实有其事，则必有其理。惟其理为人所不知，却不得谓之是邪术。又幼时闻先父言，在苏州城里，一人被毒蛇咬，倒毙路上。来一画辰州符者，环尸划一圈，遍插剪刀数十枝，刀锋向地，开口而插。彼念符后，蛇从各处来皆从刀缝下钻入，以其口按之毙者伤口，大小不符，乃退，从原刀缝下离场而去。如是来者十许蛇，后一蛇，始系咬死此人者。以口接死者伤口，吸其血中毒既尽，仍从其原刀缝下离去，刀缝忽合，蛇身两断，即死。而路毙者已渐苏，能坐起立矣。此实神乎其技矣。
1984年夏，有人脚上生有一鸡眼；一位懂行得一点“法术”的教师，让他赤脚踩在地上，那位教师用剪刀环脚在地上画了一圈，然后将脚移开，用剪刀在地上刺了若干下。居然没隔多久，鸡眼就消失了，要知道，这种消失是剪刀并没有真正接触到鸡眼的情况下发生的。
2005年3月26日，沅陵凤凰山傩坛的一位巫师到长沙黄兴路步行街中心广场进行表演，他告诉了大家一道“实用符”，为鱼刺卡喉咙的急救符。不久，有人在家时，真被鱼刺卡了，按照传统的处理办法，如大口地吃菜，呑饭团，都无济于事；情急之下记起了这道符。舀来一碗水，在水面上画了那道符，然后将水喝下，果然，鱼刺完全化解。
傩坛上的法事“上刀梯”是一项与符咒密切相关的民间杂技，又叫“上刀山”，它源于人类早期的“度戒”仪式。
“度戒”是原始部落男性的成人仪式，即“过关礼仪”。它是世界各个民族都曾有过的一种人生礼俗，是男人成长程中不可少的神圣一课，在许多地方，比出生、婚娶、死亡的仪式还要隆重。这一习俗在湖南蓝山县瑶族居住区还有保存。
在这一仪式中，参加仪式的“度者”，要经过“十二度”、即十二关。第一度就叫“攀刀山”：“刀山”设在离主祭场约两华里的一处地方，这一关中并没有真上刀山，而只是引度的巫师将十二把刀，每两把交叉地放在地上，刀两边站立六个人，面对面、手拉手，十二个参加仪式的度者由十二名巫师引度，一个接一个地翻越“刀山”。“翻过‘刀山’的度者，一个个神志昏迷，里面原委不无神秘。”在第二关“度勒床”之后就是“上刀山、抛牌印”仪程，它包括“祭刀”、“磨刀”、“扎刀梯”、“上刀梯”、“抛牌印”等程序。在磨刀之后所扎的刀梯高约一丈，每一级阶梯由刀锋向上的两把相交的钢刀形成，共七级。首先由磨刀师先试上刀梯；然后，巫师们将刀梯搬至刀梯台（又称“云台”），念“变梯法”、“变刀法”咒语；过关者脱下鞋袜，巫师在其赤脚上画符念咒，主引度师率领度者们依次踩刀梯而上，登上云台；然后，度者下台，主度师在云台上向他们抛四方木牌“老君印”。
除了上刀山，如踩火炭（下火海）、滚刺床、咬火犁、捧烫石等其他常见的巫术巫技，都在瑶族度戒仪式中出现。都是度者们要过的一道道关口。
上刀梯发展到后来，由巫师自己表演，成为了巫师展示巫术的重要的节目。
在上刀山的表演中，任何巫师，都要遵循一定的仪程，它包括整理袍冠、上香、吹牛角号请神、请师、敕水（念敕水咒、画敕水符）、封刀（将敕水喷于刀上，荡除刀上污秽），给上梯人赤脚敕水，然后就是赤脚上刀梯。
在沅陵还傩愿的仪式中，“主东家的子孙也随着巫师，赤脚从烧红的犁铧上踏过去，赤脚踏着刀山上锋利的刀口上攀上去。主东的子孙上刀山、下火海，是代替长者受苦受难，以解除冤愆。巫师和主东的子孙登完刀山后，巫师再念咒、扳诀，宣布围观的人也可以从烧红的犁铧上踏过去，从刀山上攀登过去，但也必须赤脚……围观的人中上刀山、下火海的，大都是背着儿孙的妇女，想以此来免去儿孙的灾难。”
对此事，有人也曾问过一些巫师，他们回答说：只要按照师父传下的规矩、用好符咒，在巫师的带领下，用不着学习，任何人都可以上刀梯。的确，沅陵凤凰山傩坛的一位法师，他的一双儿女，女儿十二岁、儿子七岁，都没有什么专门的训练，在长沙的黄兴路步行街上也为人们表演了上刀梯。