十五世纪末，李朝的政治腐败，党争不绝。在朝的功臣勋旧官僚集团称“勋旧派”，在书院接受儒家教育的两班子弟和靠科举入仕的新官僚称“士林两班”或“士林派”，两派相互斗争不已。成宗不满勋旧派的飞扬跋扈，利用士林派加以遏制，士林派势力膨胀。
一四九四年成宗去世，本来正室贞显王后有机会扶正自己的儿子晋城大君，但因为仁粹大妃的权威，按照长幼顺序立燕山君为国王。继位的燕山君因要为生母废后尹氏立庙并举行隆重的佛教招魂安葬仪式，从而与士林派发生矛盾，转而依靠勋旧派清洗士林派。
勋旧派大臣利用燕山君“文字之怒”，怂恿燕山君把士林派全部驱逐出内阁，并诛杀相关者三十多人，酿成“戊午士祸”。六年之后又发生了“甲子士祸”。燕山君除了迫害士林派之外，又因为有大臣用训民正音文字写招贴批判其暴政，所以燕山君下令禁止使用训民正音。刚创建不久的朝鲜民族文字因此陷入了停顿的困境之中。据《李朝实录》记载燕山君还将成均馆改为游宴场所。
在宗教方面，太祖、世祖崇佛，而太宗、世宗废佛。燕山君原本随顺祖母仁粹大王大妃崇信佛教，仁粹大妃去世后，态度一转，开始和太宗、世宗一样对佛教加以破坏。他撤去三角山藏义寺佛像，赶走寺内僧侣，将教宗首刹兴德寺的佛像废去，寺院改为官用。一五○四年，他还废掉朝鲜禅宗首刹兴王寺，移佛像至桧岩寺，改圆觉寺为妓院；自高丽以来所举行的僧科制度也被迫废止。不久，兴天、兴德寺相继被焚，禅、教二宗本寺俱毁，宗务转移他处。
一五○六年，燕山君再度掀起丙寅士祸，试图将戊午士祸及甲子士祸中遗漏的士林再度查找处理，全国上下顿时笼罩在血雨腥风之中。燕山君的种种悖离传统的做法让朝臣们感到恐慌，终于决定在一五○六年九月举事。
农历九月一日，吏曹判书柳顺汀、知中枢府事朴元宗、副司勇成希颜等人发动政变，组织军队扑杀外戚慎守勤和任士洪，包围昌德宫，驱散宫中卫队后迫使燕山君退位，扶立晋城大君，是为中宗。
我们的故事就发生在朝鲜第十代王朝，残暴的燕山君当政时期。
话说松都地区有一貌美如花的妓女，一手古筝堪称当代一绝，名曰玄鹤今。人们一般都叫她玄今。
“鹤今”的名字是有来由的，据说，她在松都东边崇仁门外的河边弹奏古筝时，就会有无数的黑鹤从遥远的中国长江以南飞到这里翩翩起舞，一时间，人们口口相传，使得一名普通的艺妓成为了传奇般的人物。
玄鹤今姓陈。她天资聪颖，妩媚动人，年仅十一岁时就登入妓籍，并受到了很好的相关教育。
鸨母见其在古筝和伽倻琴方面有着特别的悟性，便专门让乐师重点培养她这方面的技艺，等到玄鹤今十五岁时，就已经成为一名闻名风月场所的乐妓了。不论去什么地方，她都会横抱着比自己还要高而又笨重无比的古筝，一时间，玄鹤今都成了当时古筝曲艺的代名词，达官仕人只要聊到乐曲声乐，言者必论及玄鹤今；而酒桌欢场只要言及玄鹤今，除了论及她的美貌和性感撩人外，更多的是感慨她的琴声和典雅。
随着年岁渐大，她的容貌也变得越来越出众，终于在十七岁时达到了顶峰。但不管名气和美名有多响亮，玄鹤今却永如那沉静的湖水，波澜不惊。她从来不像那些花枝招展的妓女那般把自己身上打扮得五颜六色，而是每天都穿着黑色的丝绸短上衣和白色的裙子，整天双唇紧闭，就如哑巴一般。但对于男人来说，她就是一个充满诱惑的谜，一时间多少公子哥儿们、富商贵客全都拜倒在她的白色裙裾之下。
她的目光就如照射在冷冷的井水中的阳光一般清澈而深邃，但每一个曾经亲近过她的人，全都从此不能自拔，因为她肤色洁白如玉，抚之犹如温玉，更要命的是，她的身上还隐隐散发出白莲的馨香，亲热时的动作轻盈如蝶舞。
松都乃至全国的人都在传说，玄鹤今根本就不像是一个人类，她或许是一个仙，一个狐，来到这个世上，唯一的任务就是让男人为之疯狂。
在十七岁时，玄鹤今就成为了松都留守的爱妾，因此那些途经松都的高官或一般官员的接风宴上，根本就找不到她的身影。玄鹤今虽然住宿在留守府衙，锦衣玉食，但她并不因此而故步自封，一个月中至少有十五天是要回到兵部桥附近河岸的两间草屋中，刻苦地修炼古筝技艺。不仅如此，她每年都有一次要骑着马进入金刚山深处，不在人前露面。她偶尔也会在留守召开的宴会上展示其技艺，每当这时候，那些情趣不同、利益不同、风俗不同的中央高官和地方官吏与隐居的书生们都纷纷沉浸在美妙的旋律中，不由自主达成高度的统一，除了赞叹，他们再也说不出任何别的话语来。
从玄鹤今手上的古筝中传出来的声音异常之调和，只要听闻过的人都会说，这个声音有阴阳之气、有德礼之貌、有文武之功、有诗乐之韵、有六感神经之畅通……
有一天，留守向玄鹤今问道：“玄今，你弹古筝的时候不管曲调快或慢，音量高或低，每次都面无表情，目光空洞，就像是你的灵魂也要随着音律而飘飞到远方一样。这究竟是什么原因？”“我弹古筝的时候，就会把自己的躯体当做一个载体，仅仅作为一个演奏的手段和道具。我先把天地的波动引入体内，然后在体内经过撞、推、拉、升等过程后，再通过手中的古筝展现出来。因而，我追求的只是声音的千变万化。”“哦，原来如此。你原来是以空荡荡的身体接纳天地之律吕，然后再通过古筝展现出来的……”