“老爷！”张妈喘着气，急匆匆地跑来堂上，“哦，太太、姨娘都在呢。小少爷跟小姐又在闹了，小姐都哭了。还是老爷您去劝劝吧！我，我说不信他的。”

　　“这不听话的，我……”老爷丢下手中的水烟袋，从红木圈椅上坐起，正准备站起来。太太和姨娘也同时从椅子上站起。

　　姨娘拦住老爷和太太，“还是我去看看吧。”她一面随张妈急急地往外走，一面嘴里嘀咕着，“这不受教的淘气东西，尽让人家看笑话……”

　　不一会儿，姨娘拉着少爷的胳臂，气呼呼地又来到堂上，后面紧随着眼睛红红的小姐。

　　姨娘大声喊着，“跪下！你这没头没脑的东西。随了老娘，让老娘受得气还够少吗？”说着好象在寻找什么棍棒，准备要打他。

　　老爷站起来发话了，“算了吧，啊。孩子们闹闹，过后就好了嘛。阿贵，你起来吧……。”

　　太太听了姨娘的说话，虽憋了一肚子气，也只好忍着。她叫上站在一旁的小姐，没趣地向自己的房间去了。

　　……

　　老芮家传到芮读耕手里，到现今已是十多年了。在芮村，芮读耕一家是首屈一指的大户。田地和其它经营不说，仅这四合院和这四合院前面围着的那一个大院子，便可看出芮家的气派。

　　这四合院中，坐北面南三间高楼，是芮家的正房。从正房的大门进去，穿过青石铺地的大天井，走过雕龙刻凤的朱红色屏风门，就到了堂上。正房里的东边一间，楼上是老爷和太太的卧房，楼下是书房；西间，楼上安排着小姐珠儿的闺房，楼下住的是孔氏和儿子阿贵。

　　那堂间很宽敞，上方的墙壁上，挂一副泛了黄的“富贵满堂”的中堂画，画两边的对联引人注目——

　　上联是，“饱食当讲持家有节耕种积家业”，

　　下联是，“盛物应求做人无过仁义育子孙”，

　　横批，“道德中庸”。

　　——这是芮读耕的父亲芮其铭所书，同样也已是黄苍苍的了……

　　正房东侧的前面是两层三间的东厢房，门朝西；跟东厢房相对的是西厢房，三间两层，布置格局，安排着账房、伙计、长工及女佣的住处

　　还有那家里人习惯称为“南房”的两层三间，相对着正房。南房中间大敞间辟为通向外面大院的通道，两边两间的楼上楼下，布置着十分讲究的备用客房。

　　外面的大院子，另有大小平房共二十多间，散落杂建，有粮仓、织布房、还有存放农具杂什及寄养牲畜等用房。院子大门跟南房的通道贯成一线，若站在院外朝里看，芮家是庭院森森，幽静宜人。偌大的院子里，一年四季是春有花，夏有荫，秋有果，冬有青……

　　自芮读耕的祖父起，芮家在这个村里就开始崛起。身为前清秀才的祖父，后来因屡试不能高中，他便干脆投笔安心务了农。虽考试不中，但凭他秀才肚里的墨水，做些经营生意却绰绰有余。栽桑养蚕，卖茧子不断地换回银两。日积月累，买田置地，营造房屋靠着茧子发了家。人称“茧子之家”的芮家，单传下芮读耕的父亲芮其铭。芮读耕的爷爷对这独生儿子芮其铭管教甚严，自小就为他延请私塾，指望儿子长大后，能了他老人家“诗书显家”之心愿。可是，尽管芮其铭四书五经诸子百家都读过，但还是跟他父亲的命运一样遭。芮读耕的祖、父辈都命运不济，注定了芮家只能靠做田种地来传家……。

　　芮读耕从小也是读了不少书。但其父芮其铭早已经认了命，“读耕”二字，便是希望儿子将来读好诗书种好田地，把这芮家的家业传下去。

　　民国初年，芮读耕的父亲过世。二十一岁的芮读耕，也就独肩担起了这个家。他年纪轻轻就做了“老爷”，这在乡村也是不多见。

　　芮读耕一妻一妾，一儿一女。雇有长工，女佣，管家账房和跑腿小伙计……有时，还请几位织布娘，织些布匹，做一些布匹生意；村里开着个“芮家碾坊”，管接着全村近四百户人家的碾米生意；离村一里之外还有一座砖窑，一个油坊……。

　　可是，要论芮读耕的长相，却也是不敢乱恭维。他高瘦的个子，尖嘴猴腮。一双白多黑少的“金鱼眼”是他留给见到他的人的一个主要影响。他喜欢穿着长衫或长袍，有时还套上马褂，并常戴一顶礼帽或者瓜皮帽，使人不禁联想起“沐猴而冠”的成语来……。

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　　这时，正房的堂上只留下芮读耕了。儿子阿贵早就跑得不见了影子；人称“姨娘”的小老婆孔氏也悻悻地回到了她自己的房中。

　　芮读耕一边“咕嘟嘟，咕嘟嘟”地使劲吸着那水烟，一边为刚才堂上发生的事有些烦恼，“这小东西，总是欺负珠儿。弄得人每次都不太愉快……。也怪那张妈，跑到这堂上大呼小叫的，哄歇了不就算了。这不，又不欢而散，各归东西了吧……”他过足了烟瘾，觉得必须去看看孔氏。

　　芮读耕轻手轻脚推开了孔氏的房门，轻轻地把门关上，拴好。

　　“你这妖精……”说着，他把孔氏直接推倒在了床上，一个叉马腿，骑坐在她的大腿上。孔氏心领神会，跟往常一样很快地脱去了衣裳……

　　大白天，老爷小妾嘻嘻哈哈，正演绎一场戏水鸳鸯……