故事发生在六十年代的船城，这是江南常见的山城，鸟瞰下，武陵群山中千百条小溪汇成两条河，又交汇成一鱼叉子，叉中包着一船型城墙和一群画栋翘角的屋宇。故曰船城。
当时，抗日战争，解放战争，抗美援朝的硝烟还未消尽，祖国又遭受三年的自然灾害，俗称“苦日子”，人们生活在极度饥饿中。
因此，我们主人公的出场不是很光彩照人。
说来，这是船城北面的小河滩，连着生产队的菜地，包耀祖、麻祥东带一群玩童在生产队的辣椒地里熟练地偷摘青辣椒，然后下到沙滩将赃物堆一堆，再分头去抱稻草回来，一齐扎了一条长龙下河围鱼。
包耀祖、麻祥东各执一头，其他孩子推中间合力拉水上滩，水退鱼出，如此反复往来多次，得鱼无数。然后生火烧鱼到熟，包耀祖掏出一小包盐放地上，玩童各自取盐点在鱼上和掰开的青辣椒里，一个个吃得津津有味，兴高采烈。
只有包耀祖愁着脸，因为盐是偷偷摸摸从家里拿出来的，心里正担心回家挨打。
不出所料，包耀祖一回家就挨父亲揍，包茂发执木条抽包耀祖，口念：“老子叫你吃里扒外，老子叫你吃里扒外！”抽累，拉椅坐下，你还要老子养，你就去养人家，你吃再多，老子不心痛，但你拿去送人家，就象用刀挖老子的心。今后有什么吃的，你跟老子老老实实在家吃了再出去，不然，小心你皮子。“大喝：”不吭声！没听到！“包耀祖轻声答：”听到了。“
忘性大是孩子们的天性，第二天，包耀祖吃过早饭又老地方见了。
这地方是城北门的青石板路上，石板青亮溜光，玩童们或躺或坐，谈着孩子们永远谈不完的话题。麻祥东：“还下河围鱼吃去吗？带得盐了吗？”
包耀祖：“没有。上次我被我爹打了，现在伤还没好。不准我再拿盐出来。”
玩童们七嘴八舌说开了：“你莫让你爹晓得呢！”“你太小气了。人家都带好多次了。你出一次盐就不肯了。”——
麻祥东想了想说：“要么，我俩斗龙，谁输谁出盐。就是挨打也认了。”
包耀祖还犹豫。玩童甲：“斗就斗。莫一定就输了。”玩童乙：“又不肯带盐，又不肯斗龙。到时你莫吃算了。”包耀祖莫奈何，怀着几分侥幸心说：“斗就斗。”
两人出城门各自去田头取草扎龙。
回来，当着大家的面用龙嘴互戳，几个回合下来，包耀祖的龙头散了，麻祥东的龙也露出了小棍子。包耀祖不依：“不算！你在里面放棍子在里头。”
麻祥东：“先又没说不能用棍子。”包耀祖：“那还要说？一惯就不能用棍子的。重来过。我们砸铜。”麻祥东自知理亏，让步说：“砸铜就砸铜。”掏出画石在石板上画一小圈。两人各将一小铜块放圆心处后划拳，胜者先出手，再用一块铜放眉尖处瞄准后松手，任其自由落体向对方的铜块砸去，轮着来，谁的铜先出圈谁输。
眼看麻祥东的铜就要出圈了，麻就悄悄用力掼。包耀祖喊了几次“又犯规”不见效果，就说：“你老犯规，搞不成，还是打家仙。”麻祥东求之不得，说：“巴不得。”