东方锟看病只医死人，不医活人，若有活人找他看病，他必将病人先弄死后再治，人称“医仙”。武夷山茶乐帮帮主武茶人的千金武秋予十六岁时得了一种说不出名的怪病，发烧热度长期不退，一个活泼鲜跳的小姐，瘦得跟个芦苇杆似的。发烧的时候，旁人还不能靠近，靠近了也得这种病。先是帮主夫人得了，结果武茶人也得了，帮中四大护法、十六堂堂主都得了这个怪病，帮中下人得病者不计其数。茶乐帮找遍大江南北的名医大夫都治不好这个病。最后找到医仙东方锟。东方锟摇摇头说活人不治。如要治，先得将这帮人弄死。武茶人听了大吃一惊，这事非同小可，如果弄死了治不活，茶乐帮就灭门了。四大护法欲先试之，无奈东方锟说要治一起治，没有试的，不相信他的医术，就不要请他。武茶人考虑半天，想也这有这一条活路了，医仙不治，天下无人能治，青龙帮也灭门了。东方锟不愧为天下名医，先用药将茶乐帮上下五十多口患病的人全部弄死，然后又全都治好。这事扬名天下。但是，拿自己的性命来试，有这种胆量的人还是不多。
老鬼名叫刘一夫，治病方法与东方锟不同，但也怕人。山下一樵夫砍柴时跌到沟里，左手臂和右腿跌断了，被老鬼带到山下的镇上，在镇上最大的茶楼门口，打断了这个樵夫未受伤的右手臂和左腿，并把他吊在柱子上，任他痛苦地嚎叫，老鬼不闻不理，硬是在茶楼喝了三天三夜的茶后才把这个樵夫抬到茶楼里医治。老鬼的医术确实了得，三天功夫，这个樵夫就痊愈下地了。
这两个人是师兄弟，拜在医仙无为上人门下学武功和医术，无为上人还另收一女徒，叫黄芸。无为上人早年间得到一部天下医学奇书《黄帝内经》的残本，《黄帝内经》残本分三部，分别是“素问”、“芳祖”、“经石”。内容极为丰富，它全面记载了气息、病理、药藏、拿问、药疗、气疗、功疗、养生等法，谓：”天覆地盖，万物悉备，莫贵于人。人以天地之气生，四进之法成。”
“素问”主要讲“气息、病理、药藏、拿问”之法，从内功心法入手，以精、气、神治病；“芳祖”即“药藏、拿问、养生”等法，收集古今治病奇方万种；“经石”即“拿问、药疗、气疗、功疗”，主要讲治病的各种方法和手段。由于《黄帝内经》是自黄帝以来，千百位神医侠士写就的医学奇书，在世上流传千年，《黄皇内经》虽是千古奇书，但文字古奥深辟，晦涩难懂。由于时代久远，全书已失散，仅剩零星残本。无为上人自幼上茅山学道，无意中得到此残书，穷其一生探究，勉强悟出十之五六。其间收有三徒，授其武功气息，同时将《黄帝内经》的三篇分授三徒，东方锟学“素问”，刘一夫学“经石”，黄芸学“芳祖”。
三徒幼年家中均遭非难，是无父无母的孤儿，在无为上人身边一学五十年。无为上人百年弥留之际，遗书嘱徒，要求全力寻找其余散失的《黄帝内经》，谁能先找到，可学《黄帝内经》的其他二部。
三个徒弟在几十年的朝夕相处中，有了深厚的情感，两个师兄同时爱上师妹黄芸。黄芸也爱两位师兄，但她生性优柔寡断，二位师兄的情分，分不清孰轻孰重，又怕伤害他们，故迟迟不作抉择，三人至今未有嫁娶。东方锟爱师妹不能自拔，也为师妹几十年来不能选择而苦恼，遂向刘一夫提出，谁先找全《黄帝内经》者，谁就娶师妹。十年过去了，寻经工作没有进展，连一点线索都没有找到。看着头发一天白似一天，三人内心伤痛无比。
这一天，师兄弟两人寻经来到江南太湖南堍的梅花镇，亲眼目睹小乞丐偷吃猪食被主家用棍棒打得连滚带爬，两人待要上前阻止，小乞丐已晕倒在猪栏边。小乞丐倒下后，从怀里滚出一卷泛黄的册子来，东方锟捡起一看，呆住了，眼睛瞪得大似铜灯。刘一夫上前看去，也倒吸了一口气。
黄纸上写着：“黄帝曰：阴阳贵有法乎？素女曰：临御女时，先令妇人放手安身...”
刘一夫喃喃地说道：“这不是《黄帝内经》吗？”
“是失落的《黄帝内经》医心方中的素女真经。”东方锟道。
刘一夫围着晕过去的小乞丐转了两圈，思索道：“这个小叫化子怎会有这种东西？”
两人将昏迷中的小乞丐带到句容法华山中居住的地方，东方锟翻开小乞丐的眼皮，探视瞳孔，伸手搭脉，小乞丐脉象全无，已然气绝。东方锟摇摇头说：“这个小东西难救了。”
刘一夫看着桌上摆着的小黄册，心计一动说：“师兄，我们打一个赌，你号称医仙，专治死人，不治活人，现下这个小叫化已死，你若有本事救活他，这本素女真经就归你，师妹也归你，我身上这部‘经石’也给你，你娶了师妹后，可以学全部的《黄帝内经》了”。
“如果你不能救活这个小东西，素女真经就归我，师妹也归我。”刘一夫补充道。
东方锟有意要在师弟面前显露一手，用草药培育的田鼠医治小乞丐，于是就有了开头的一幕。